The Multiversity

[Rhian Thoris]

C’était un jour spécial à plus d’un titre.

Une nouvelle courtisane allait rejoindre le harem. Répondant au doux nom de Aaliyah, elle était la fille du Sultan d’Al-Melkihim. C’était l’une des provinces les plus éloignées de Papua, la dernière avant de rejoindre les provinces les plus sauvages, à l’entrée de l’énorme désert de Korath. Aaliyah était une Princesse assez populaire, « la Rose du Désert ». Son destin avait été scellé il y a plusieurs années. Le Sultan comptait en faire une concubine royale, et, à ce titre, elle rejoindrait le puissant Harem royal de Papua. Au service des Thoris, Aaliyah serait aussi leur amante. Rhian avait déjà eu l’occasion de croiser Aaliyah quand elles étaient plus jeunes, lors de réceptions. Rhian se rappelait encore des soirées où Aaliyah se rendait au milieu d’un bassin, et faisait jaillir des fontaines d’eau, des chorégraphies magnifiques en musique. Rhian avait donc toujours apprécié Aaliyah, et il était logique que ce soit elle qui vienne la chercher. C’était l’occasion pour la famille d’Aaliyah de pouvoir se rapprocher de la famille royale.

Une autre grande nouvelle avait cependant lieu ce jour. Depuis plusieurs années, la famille royale, utilisant un mélange complexe de magie vaudou et de savoir-faire en ingénierie naine et papuanne, avait conçu un mode de déplacement inédit. On l’appelait « la Caravane ». C’était un assemblage unique en son genre, un ensemble de caravanes et de roulottes reliés entre elle par un système de ponts, de cordes, et d’énormes roues permettant de déplacer l’ensemble dans le désert. La Caravane était une véritable forteresse mobile abritant vivres, armes, et soldats. Pour déplacer cet attelage, Kleeah, la Chamane de Papua, avait utilisé sa magie nécromantique pour créer une horde de zombies. Ces zombies avaient été attachés à la Caravane par des chaînes, et aidaient à mettre en marche la Caravane. On les commandait à l’aide d’une orbe magique située dans la caravane principale de la Caravane. Pour soutenir le déplacement de l’ensemble, les Papuans avaient aussi capturé et domestiqué d’immenses sauriens, lourds et puissants. Ce voyage inaugural devrait ensuite s’accompagner d’une visite vers le Tao-Bong, c’était donc l'occasion de vérifier que tout se passait bien.

La Caravane était grande, et comme elle comprenait également une horde de zombies, elle ne pouvait bivouaquer qu’à l’extérieur des villes. Le cortège d’Aaliyah se rapprochait donc. Rhian devait accepter de faire d’Aaliyah une courtisane, et elle aussi devait accepter d’en devenir une. Il y aurait ensuite une réception au Palais d’Al-Melkihim, et probablement d’autres visites protocolaires. Rhian était aussi chargée d’entretenir la flamme avec le Sultan.

« Les zombies sont apaisés, le sortilège de contrôle fonctionne très bien, Majesté. »

Rhian acquiesça lentement. Kleeah l’avait naturellement accompagné pour superviser le fonctionnement des zombies. La Caravane s’était arrêtée dans une grande vallée à proximité d’Al-Melkihim depuis quelques heures, le temps pour plusieurs des cavaliers de l’escorte royale d’aller chercher l’escorte d’Aaliyah, et de la conduire ici, en passant par des canyons qui menaient à l’emplacement de la Caravane.

Pour l’heure, la Caravane relevait d’un secret d’État, Aaliyah risquerait donc d’être surprise en voyant cette immense superstructure qui stationnait patiemment près d’un point d’eau en plein milieu du désert…

[Aaliyah Farhat]

Aaliyah, montée sur son dromadaire, et en route pour la caravane de la famille royale, était partagée entre l'honneur d'avoir été choisie pour faire partie du harem, et un profond sentiment de mélancolie à l'idée de s'éloigner durablement de sa terre natale. Al-Melkihim n'était pas la terre la plus richissime de Papua, située aux confins du royaume, extrêmement aride. Ses seuls réels points d'intérêts étaient les nombreuses ruines qui se situaient encore plus profondément dans le désert, mais mortelles, et paradoxalement, ces mêmes conditions difficiles qui faisaient de son peuple des survivants et des guerriers d'exception. Aaliyah était grandement appréciée par la population, elle qui pouvait capturer l'humidité ambiante dans l'atmosphère pour la condenser en eau, et depuis qu'elle avait commencée à à peu près maîtriser les bases de ses pouvoirs, il ne s'était pas passée une seule journée sans que la Princesse d'Al-Melkihim n'use de ses dons pour distribuer de l'eau. Son surnom de Rose du Désert lui avait été donné car, en présence d'enfants, elle adorait jouer avec eux et les abreuver en condensant l'eau sous forme de rose, dont les pétales étaient ensuite prises et bues. Autant dire que son départ était...mal vécu par beaucoup. Aaliyah elle même n'était guère enthousiaste à cette idée, mais la perspective d'avoir une voix à la capitale avait pesé dans la balance.

*Par tous les Djinns...*

Telle fût la réaction d'Aaliyah à la vue, au sortir du canyon, de la caravane royale, qui ressemblait d'avantage à une sorte de palais mouvant, tiré par d'immenses sauriens, et ce qui ressemblait bel et bien à des morts vivants. Pareille chose était inconnue, au point où, si il n'y avait pas eu des cavaliers royaux pour accompagner Aaliyah et son escorte, nul doute que ces derniers auraient considéré le fait qu'il s'agisse d'une force hostile.
Ce fût donc une Aaliyah pour le moins nerveuse qui fût présentée à Rhian, dès lors qu'elle fût menée sur la caravane elle même, puis dans la zone qui semblait correspondre aux appartements. La jeune femme fût, juste avant, débarrassée de son ample toge pour la protéger de la chaleur et du sable. Elle posa son regard sur la princesse, l'avisant brièvement, avant de courber l'échine en signe de respect.

Princesse Rhian Thoris, me voici, comme convenu par nos pères.

Les deux avaient beau ne pas être de complètes inconnues, Rhian et Aaliyah ne s'étaient pas revues depuis plusieurs années, et surtout, dans un contexte bien différent. La jeune femme se rendit toutefois, instantanément, compte que son ton de voix était grandement mélancolique.

Pardonnez moi je...il m'est difficile encore de me dire qu'Al-Melkihim est une page qui se tourne.

[Rhian Thoris]

Le spectacle de la Caravane Royale impressionnait toujours. On conduisit la Rose du Désert à Rhian, qui se trouvait dans la plus haute caravane, surélevée par rapport au reste. En rejoignant celle-ci, Aaliyah allait passer à travers plusieurs attelages de la Caravane, et voir que la Caravane amenait aussi de nombreux vivres. Al-Melkihim faisait partie de ces régions où l’agriculture était très restreinte. Des caravanes amenaient donc régulièrement des vivres à cette province. Rhian, fidèle à elle-même, était presque intégralement nue. Elle portait sa tenue d’apparat doré avec une cape violette qui ne couvrait que l’arrière de ses jambes. Elle se tenait sur le garde-corps de sa tente quand la Rose du Désert arriva, recouverte d’une toge. Celle-ci fut directement conduite à Rhian, sans présence de gardes.

Quand elles furent face-à-face, Rhian s’était assise sur l’un des divans de sa tente, et sourit doucement.

« Je te souhaite la bienvenue à bord de la Caravane, Aaliyah. »

Il aurait fallu être aveugle pour ne pas voir qu’Aaliyah venait ici à contre-cœur. Rhian s’en doutait. Elle savait que la Rose était populaire à Al-Melkihim, elle permettait de faire jaillir l’eau du sol, et, dans une région désertique, c’était un atout considérable. Les enfants adoraient ses spectacles aquatiques. On la surnommait aussi la « Princesse Aquatique », et elle envoûtait les soirées de la province avec ses spectacles.

« Nos pères ont effectivement souhaité un rapprochement. Pour autant, cela ne veut pas dire que j’approuve cela. Je connais ta réputation, et tu connais sûrement la mienne. Je n’aime pas qu’on me dicte ce que je dois faire. »

Rhian se releva alors. Elle se rapprocha d’Aaliyah, et lui sourit plus franchement.

« Tu es d’une grande beauté, Aaliyah… Commence par me tutoyer, je ne suis pas plus âgée que toi, tu sais… »

Elle se déplaça ensuite, et attrapa doucement les mains d’Aaliyah, des mains douces et chaudes.

« Tes mains font jaillir l’eau du désert. J’ignore ce que tu as cru comprendre, mais il n’a jamais été question de gaspiller ton talent en les enfermant. »

L’incompréhension commençait à se lire dans les yeux d’Aaliyah. Rhian lui sourit encore, et s’écarta d’elle.

« Les courtisanes du harem ne sont pas des prisonnières. Mais ta réputation dépasse largement Al-Melkihim, tu sais. Tout Papua connaît la légende de la Maîtresse des Eaux, celle qui fait jaillir la fontaine d’un caillou. Il est vrai que Père a fait une demande officielle… Mais la demande vient surtout de moi. »

Elle croisa le regard d’Aaliyah.

« J’ai assisté à tes spectacles, tu sais… De façon anonyme, bien sûr. J’ai été subjuguée par tes talents, Aaliyah. En ces temps difficiles, je pense que Papua tout entière mérite d’assister à tes spectacles. De plus, Al-Melkihim n’est pas la seule province qui manque d’eau. Je ne souhaite nullement te priver de tes attaches, Aaliyah, je souhaiterai en revanche que tu fasses profiter de ton talent toutes les provinces de Papua. Père trouvait l’idée un peu dangereuse, car il craignait que les habitants de ta province ne s’agacent qu’on t’arrache à eux. Mais moi, je pense que tes talents sont sous-exploités à Al-Melkihim. Tu fais jaillir l’eau des sources, mais, quand l’eau jaillit, on peut la stocker, et continuer à l’exploiter. Mécaniquement, tu te retrouves donc sous-exploitée. »

Rhian se déplaça, et ouvrit un tiroir. Elle en sortit un coffret avec des cartes.

« Ce sont des cartes des nappes phréatiques, des rivières… Je les ai recoupés avec les différentes provinces en prévoyant une tournée. Tu feras ainsi profiter de tes dons à tout Papua avant de rejoindre la capitale… Et tu pourras faire d’autres tournées, bien sûr. Tu dois aussi savoir que le Palais dispose de miroirs de téléportation, qui permettent de rejoindre les Palais des différentes provinces. Comme ça, tu ne seras jamais très loin d’Al-Melkihim. »

Un nouveau sourire orna les lèvres de Rhian, qui caressa la joue d’Aaliyah.

« Sache que tout cela n’est qu’une proposition, ma chérie. Si tu ne veux pas, tu ne veux pas, et nous aurons juste amené à Al-Melkihim de nombreux vivres ainsi que des renforts militaires. Je ne te demande pas une réponse immédiate. La Caravane va rester ici pendant quelques semaines, le temps de distribuer les vivres, mais aussi que les soldats royaux aident à sécuriser la région. Je souhaiterai également assister de façon officielle à tes spectacles, si cela ne t’indispose pas. Il est important que le peuple me voie un peu, après tout. »

Et, avant de rendre à Aaliyah la parole, Rhian rajouta une ultime précision :

« Enfin, dernier détail, rejoindre le harem implique aussi de devenir mon amante. Donc, si je ne suis pas à ton goût, il faudra envisager de décliner ma proposition… »