The Multiversity

Il était mort.

Telle était la seule certitude que l’empereur de Mijak, le guerrier légendaire, le fabuleux et redouté Wismerhill avait. Illusions, cauchemars sans nom, abominations indescriptibles ... autant de taches noires pour fausser ses sens et perturber sa mémoire, lui faire douter de tout, l’empêcher de se concentrer sur quoi que ce soit. Avait-il réellement vécu ? Avait-il terrassé le monstrueux Chaos ? Avait-il affronté les dieux dans une guerre sans merci ? Tout pouvait être sujet à débat, tout pouvait être un mensonge distillé comme un poison dans les fils de sa conscience, le plongeant dans une mare noirâtre de doutes et de falsification. Mais une vérité implacable, puissante et claire comme un astre brillant dans l’obscurité du cosmos, brûlait d’une clarté certaine : Il était mort.

La sensation lui était à la fois parfaitement inconnue, et étrangement familière. On racontait qu’une fois passé dans l’Au-delà, on comprenait que nos âmes n’étaient qu’empruntés, éphémères à peine sorties de leurs chrysalides avant de retourner dans le fleuve primordial glacé mais paisible.

Wismerhill n’était pas terrorisé, ou souffrant, ou encore moins perturbé. Une étrange quiétude l’imbibait, le berçait, couvrait les images atroces de gigantesques monstres et de griffes noires sortant d’une entité colossale. La sensation que son corps était transpercé de part en part, la caresse glacée de la mort ...

La voix des Vents, ses premiers et éternels compagnons, le guidèrent. Il s’était relevé, se trouvant dans le décor familier mais légèrement perturbant de sa chambre opulente, seul, privé de la chaleur de ses belles concubines ou de la présence réconfortante de ses plus proches amis. L’empereur s’était redressé, ne remarquant pas qu’il ne portait pas son armure de Négation impériale ni ses multiples épées légendaires, mais qu’il était vêtu de sa vieille armure, son camail poussiéreux qui avait protégé son corps durant ses aventures solitaires où il ignorait tout de ses origines et ne portait aucun nom.

Quittant les lieux, il se retrouva au pied d’une colline au milieu d’une forêt. Un petit fort, ses murs recouverts d’herbes-folles, se dressait au sommet. Une sensation que derrière ses murs se trouverait la réponse à ses multiples questions effleura sa tête, le poussant à faire quelques pas, comme guidé par un instinct mystérieux. C’est alors qu’il le vit.

L'Enfant. L’être petite créature qui avait l’apparence d’un humain, mais qui n’en était surement pas un. À travers la brume épaisse qui inondait son esprit, une nouvelle image fit surface, balayant les miasmes pour dévoiler un éclat de mémoire. Un temple, fermé pour tous sauf pour lui, et l’accueil énigmatique de l’Enfant ...

“C'est toi.”

Wismerhill aurait pu être surpris du ton neutre de sa propre voix, sans émotion autre qu’une sorte de quiétude profonde, qui ressemblait à de la défaite mais qui en réalité était autre chose. Nullement de la résignation, bien au contraire. Une sorte de délivrance.

“Je crois. J’ai l’impression que ce n’était qu’un rêve ... suis-je dans un rêve ? Est-ce l’Au-delà ?”

La réponse semblait être un oui et un non, instinctivement, ou carrément aucune. En attendant que l’Enfant du Temple daigne lui répondre, il leva ses yeux mélancoliques vers le fortin, ses oreilles se portant enfin réceptives du chant d’une femme, mélodieuse et cristalline. Il en oublia presque la question posée par son mystérieux interlocuteur, le regard perdu, le cœur presque serré.

“Est-ce important si je suis dorénavant mort ? Quel intérêt de connaître ses racines quand l’âme a quitté son enveloppe charnelle ?”

Il s’était naturellement attendu à ce que cette étrange expérience entre la vie et la mort allait être tout sauf une série de réponses claires et concises. L’occulte et le surnaturel avaient tendance à rendre les choses aussi compliquées que la réflexion d’un homme sur un miroir brisé, à croire que la vie n’était pas déjà assez confuse et problématique, surtout celle de Wismerhill qui avait connu bon nombre d’épreuves et de difficultés.

Soupirant, il suivit le curieux enfant à travers cette terre onirique, l’écoutant monologuer joyeusement d’une oreille attentive, car il n’avait autre chose à faire que de suivre le seul être “vivant” qui s’est présenté à lui. Il était son phare dans l’obscurité, la seule ancre sur lequel s’attacher pour ne pas se perdre dans les méandres de cet outre-monde.

Le petit gamin lui parla d’âme, de corps et d’esprit, lui rappelant ces philosophies décrites dans les parchemins ancestraux des grands philosophes du Bao Tong ou encore les érudits éclairés de Papua. Si l’Empereur de Mijak était avant tout un conquérant, il n’en était pas moins un homme instruit, qui avait accueilli et protégé les grands savants de son empire en sachant bien que le savoir était une ressource toute aussi précieuse que l’or et le sang de ses sujets. Wis’ hocha donc lentement la tête en écoutant l’enfant, lui montrant qu’il n’était pas étranger à ce principe.

Alors, une vision fit place, un spectacle fabuleux qui prit forme par la simple volonté de ce bambin énigmatique, donnant naissance à une vaste tour à la hauteur impossible où convergeait des fleuves d’énergie pure. Sans qu’il ne sache ce que c’était, il savait instinctivement que cette tour, ce donjon pharaonique, était d’une importance capitale.

L’enfant poursuivit ses explications avec son ton innocent. Un principe proche de la réincarnation, ou plutôt d’un équilibre entre le monde des vivants et celui des morts. Une convergence d’un plan à l’autre. Posant un genou sur le sol étoilé, il laissa ses yeux mélancoliques s’énivrer du champ de roses qui encerclaient la tour, découvrant que chacune portait une lumière, telle une luciole.

“Des Lumières-Vives ... c’est donc à ça que ressemble une âme ?”

Wismerhill fut tenté d’en toucher une, mais se ravisa à la dernière seconde, sa main laissant échapper la boule lumineuse qui lévita paresseusement dans les airs, rejoignant une multitude de ses semblables.

“Pourquoi ne suis-je pas sous cette forme moi aussi, si je suis mort ?”

La réponse avait été anticipée, et l’empereur défunt se redressa, visiblement perturbé par toutes ces lourdes révélations. C’était beaucoup de choses à digérer d’un coup, autant de secrets de l’existence, du cosmos, de la spiritualité ... Combien de nécromants, de mages, d’alchimistes et autres scientifiques ont tenté de percer ces secrets, de les défier, de les dominer ? Le voilà maintenant qui était bombardé, découvrant que son âme était destinée à être déchue, mais qu’il était aussi désiré par Maturin, cette entité cosmique dont il ne savait rien et qui selon le gamin était le gardien de cette tour, du flux des Lumières-Vives.

“Ma vie n’a jamais été un chemin clair et aisé. Je ne connaissais rien de ma personne, de mon passé, de ma raison d’être. Le destin m’a emporté dans les légions de Ghorgon Bey et depuis, tout a si vite basculé. Je voulais être maître de ma destinée, de savoir que je pouvais enfin écrire mon histoire plutôt qu’être un inconnu condamné à être soufflé par le néant du passage du temps. Un vide que je devais combler, mais ce vide n’avait continué qu’à croître, devenant un gouffre à mesure que je devais répondre par le sang.”

Wismerhill soupira longuement, les mains ouvertes de chaque côté de son corps, dans un signe qui pouvait être interprété comme de la résignation, ou juste une profonde lassitude. Il regarda longuement l’enfant en face de lui à mesure que le décor changeait, ses paupières battant lentement comme pour chasser la stupeur de son état. Il était si épuisé ...

“Je ne cherche pas à me justifier. Je sais quelle vie j’ai menée, quels choix j’ai pris, quels ordres j’ai donné et quelles vies j’ai soufflé. Je ne peux parler de regret car ce serait mentir, et j’en ai assez des mensonges empoisonnés qui avaient façonné la politique de mes terres. Dis-moi plutôt pourquoi je ne suis pas justement englouti avec les autres Lumières-Mortes ? Quand j’étais encore en vie, on disait que j’étais destiné à de grandes choses, que j’étais élu. Je pensais que c’était de médiocres louanges, des superstitions de faux-prophètes. Maintenant tu me révèles que cette Tortue a besoin de moi ? Pourquoi ? Pourquoi moi ?”

Des réponses. Il désirait plus que tout des réponses.

Oui, beaucoup d’êtres s’étaient crus élus par le destin, par une force supérieure et divine, par une cause noble et glorieuse. Des prophètes, des conquérants, des mages aux pouvoirs extraordinaires, des génies dont le savoir ne pouvait être que le fruit d’un don du ciel, ou du moins c’est le mensonge avec lequel ils s’énivraient doucement. Mais Wismerhill n’avait pas proclamé haut et fort qu’il l’était. Ce n’était pas lui qui s’était gorgé de fausses prophéties et d’auto proclamations falsifiées pour atteindre le statut légendaire de son vivant. C’était les autres. Les génies du Vent, ses compagnons, la Lune Noire. À force de les entendre, il avait fini par y croire ... ce qui expliquait l’aisance avec laquelle Thorn, le maître de l’ordre religieux de la Lune Noire, l’avait manipulé comme un pantin.

L’Empereur se tut. La question, ou plutôt la remarque, ne quémandait aucune réponse car elle était en soit déjà évidente. L’Enfant lui exposait ses propres péchés, ses faiblesses comme un miroir qui dévoilerait toute la noirceur qui couvrait son âme. Wis’ ne pouvait que l’écouter éplucher doucement les couches de sa propre hypocrisie en silencieux pénitent.

Son menton, abaissé, se redressa, ses sourcils se fronçant face à une autre révélation, plus douloureuse, plus venimeuse. Elle lui fit remonter la bile dans sa gorge et surement aurait-il eu les yeux virant au rouge cramoisi comme quand il s’apprêtait à laisser sa colère s’exprimer sous la forme d’un puissant sortilège destiné à oblitérer ses ennemis. Mais le plus douloureux, c’était la sensation de trahison, qu’un allié et mentor l’avait poignardé dans le dos, que son existence depuis cette fatidique rencontre n’a servi que les ambitions noires de celui qui avait été son maître et plus proche conseillé.

“Vivant, j’aurai pourfendu d’un coup d’épée celui qui oserait me traiter de marionnette, d’être le pion de Thorn. Mais ... je ne sens aucune malice venant de toi, petit garçon. Je ... gnh ...”

Sa gorge nouée par l’émotion négative rendait toute tentative de parler difficile, ravalant difficilement sa fierté à mesure que les images s’éclaircissaient, que les desseins de Haazhel avaient été réalisés grâce à la naïveté de Wismerhill. Une sensation glacée qui s’écoula en sueurs froides le long de son échine.

“Perfide serpent ...”

Une nouvelle volonté semblait imbiber le corps du déchu, qui semblait avoir regagné sa flamme belliqueuse. Ses yeux brillaient d’une lueur de détermination et ses mains gantées formaient des poings vengeurs.

“Je ne peux donc ignorer l’offre de cette Tortue, Maturin comme tu l’appelles. Pas maintenant que je sais que j’ai valsé pendant toutes ces années au rythme de la musique de ce parjure de Thorn. Quel que soit ses plans vicieux, son lien avec la chute de cette Tour et la corruption des Lumières-Vives, je laverais le péché de mon ignorance avec son sang.”

Le bel homme aux longs cheveux de jais regarda une dernière fois le château, l’ultime épreuve qui allait déterminer s’il était digne de retourner incarner son corps physique ou sombrer dans l’oubli. Son cœur désirait ardemment aller relever le défi de l’Enfant et surmonter ce traumatisme dont il parlait, mais la sagesse voulait qu’il écoute les conseils de ce héraut de la Tortue.

“Tu parles d’initiation. Trêves d’énigmes et de devinettes, je ne suis pas d’humeur à supporter les caprices d’un enfant, aussi étranges soient ses origines. Allons donc voir ce que ce village a de si spécial. Mon peuple m’attend ...”

L’enfant s’évanoui, comme s’il n’avait jamais existé. Avant de l’abandonner, il avait mentionné un état de purgatoire. À en croire ses mots, Wismerhill allait devoir se tailler une route difficile s’il comptait expier la noirceur qui avait entaché son âme ... ou sa Lumière-vive. Le beau brun soupira longuement, massant une de ses épaules. Voilà longtemps qu’il n’avait pas plongé dans une aventure quelconque, cloué dans son trône à mener un empire vaste et conquérant. Un retour à ses origines aventurières humbles et simples. D’un pas décidé, il se dirigea vers ce fameux purgatoire.

L'ombre de l'empereur Wismerhill se découpa sur la brume épaissie, alors qu'il posait le pied sur le sol de Silent Hill. La ville, d'abord étrangère dans ses contours déformés par le voile de brume, s'étendait devant lui comme un mirage abandonné, figé dans une époque que même le vent semblait avoir oublié. Son armure luisait faiblement, mais l’air ici ne semblait pas capter la lumière. Tout était d’une grisaille oppressante, comme si les couleurs avaient été aspirées dans un gouffre insondable. Le panneau annonçant le nom du village lui donnait l’impression qu’on lui promettait de lourds secrets qui valaient mieux garder enfouis dans la brume.

Les pierres de la rue craquaient sous ses pas, un son aigre et sec qui résonnait comme un écho funeste. Les maisons autour de lui étaient en ruine, leurs fenêtres brisées, leurs portes défoncées, comme si un cataclysme de folie avait dévasté ce lieu. Le silence régnait, mais ce silence était lourd, écrasant, fait de murmures imperceptibles, d’une terreur sourde qui n’attendait qu’un moment d’égarement pour se manifester. Il n’y avait pas de vent, juste cette brume persistante qui se faufilait entre les bâtiments, serpentant comme un être vivant. Wismerhill n’avait jamais senti un silence aussi lourd et bruyant, oppressant par sa nature.

L'empereur se redressa, ses yeux perçants cherchant quelque signe de vie dans ce désert sinistre. À chaque coin de rue, des objets abandonnés, des vêtements en lambeaux, des jouets cassés… tout semblait dénué de toute utilité, comme si les habitants étaient partis dans la précipitation, ou peut-être ne sont jamais partis ... Un frisson traversa son échine, bien que son visage restât impassible. Il avait vu des terres ravagées par la guerre, des royaumes rongés par la souffrance, mais cette ville, cette atmosphère, semblait être bien plus que ça. Un mal ancien semblait s’y être installé, invisible mais palpable, comme une toile d’araignée tendue entre le ciel et la terre.

C’est alors qu’il la vit, dans une ruelle sombre et délabrée. Une créature hideuse, répugnante, une abomination qui donna aussitôt envie à Wis’ de l’embrocher avec son épée, si seulement son poids réconfortant se faisait sentir sur son flanc. La bête dévoila son visage porcin, absolument monstrueux dans sa grossièreté, une chimère abominable. L’empereur de Mijak s’apprêtait à défendre chèrement sa peau, lorsqu’une voix attira l’attention de la bête immonde, qui prit aussitôt la fuite, abandonnant derrière elle un cadavre en piteux état.

Un homme vint à sa rencontre, un individu qui semblait plutôt inoffensif, ne tenant qu’une lampe à huile. Son accoutrement laissait penser qu’il avait connu une vie aisée avant ... et bien, avant qu’il ne tombe aussi dans cet enfer silencieux. La présence d’un autre être humain fit étrangement du bien à Wismerhill, car l’influence perverse de ce village commençait à ronger ses nerfs d’acier. La solitude ici était plus que pathologique.

Fronçant un peu des sourcils, il finit par approcher et serrer la main tendue du dénommé Oswald.

“Wismerhill. Je vous avoue que ça fait du bien de voir quelqu’un de vivant à qui parler, monsieur Mandus. J’ai rapidement deviné que ce lieu était dangereux. Un monstre à l’apparence de cochon carnivore vient de fuir à l’instant.”

Avec son index, il indiqua le cadavre qui avait servi de repas à la bête.

“Je n’ai pas de destination précise, alors je vous suis volontiers. Mais dites-moi, comment êtes-vous tombé ici ? Et non, je regrette, je n’ai vu aucun enfant dans les parages. Je viens d’arriver ici ... je crois.”

Petit haussement de sourcil. Oswald connaissait son identité, ce qui laissait déjà penser que l’homme venait de Terra et non d’un autre univers étrange. N’ayant nullement envie de faire inquiéter davantage ce bonhomme en lui affirmant qu’il se tenait bien en présence du terrible souverain de Mijak, il se contenta de laisser un demi-sourire éclairer ses traits.

Plus il l’écoutait raconter sa vie et plus une sensation de méfiance s’imbibait dans son être. Oswald Mandus parlait de ses origines, de citoyen de Lumen, d’un abattoir très lucratif ... En ressassant le nom du mystérieux étranger dans sa tête, Wismerhill se rappela soudain un des rapports de ses espions qui pullulaient dans les quartiers et châteaux de Lumen. Un incident magique dont les répercussions s’étaient faite sentir sur toute Terra. Si une chose était à retenir, outre l’origine douteuse et controversée des pratiques occultes d’Oswald dans son abattoir et son implication dans une série d’émeutes meurtrières, était qu’il avait été déclaré mort dans l’explosion.

Ainsi donc, il était un autre fantôme, lui-aussi empêtré dans son propre purgatoire. Peut-être que la quête de ses enfants était son épreuve, son châtiment.

Dans les rues dévastées de Silent Hill, la brume épaisse s’enroulait autour des formes sombres, étouffant la lumière lunaire qui peinait à percer l’obscurité. L’air était saturé de l’odeur de décomposition, une puanteur qui collait à la peau, même à l’âme. C’est en gardant méfiance et en concentrant son esprit sur la menace et sa détermination brûlante de vengeance et de justice qu’il sentit soudain que sa ceinture s’était alourdie de la présence d’une épée. C’était la lame même qu’il avait transporté durant ses années d’aventures solitaires, quand il n’était qu’un sans-nom. Un poids familier et bienvenue, ses doigts venant caresser le pommeau avec une certaine nostalgie.

À ses côtés, Oswald Mandus, l'ingénieur tordu par ses propres créations, marchait dans une obscurité de son propre cru, les yeux cernés, la peau grise sous l'éclat blafard de sa lampe,. Le bruit sourd de ses pas semblait se perdre dans le tourbillon de cette ville étrange, à la fois morte et vivante, comme si les rues elles-mêmes se dérobaient sous eux.

Ils étaient si proches. L’auberge, un abri fragile, se dessinait à l’horizon, une silhouette chancelante dans cette mer d’horreurs. Mais alors que l’espoir effleurait l’esprit du duo, un cri d’agonie, brut et bestial, déchira l’air, suivit du son intense et bruyant de cloches qui résonnaient. De tous côtés, des formes grotesques surgirent, rampant des égouts comme des vers de chair, bondissant des toits en ruine avec une grâce bestiale tandis que le décor même de la ville se métamorphosait en une orgie de bâtiments en ruine et de destruction qui défiait l’imaginaire. Des humanoïdes aux traits de porc, leur peau en lambeaux, leurs yeux injectés de sang, leurs crocs effilés et leur haleine fétide, les encerclaient. Une horde, une marée de violence et de soif de sang.

Wismerhill s’arrêta un instant, un sourire sinistre étirant ses lèvres. Il n’y avait pas de place pour la peur, juste une soif insatiable de destruction. D’un geste souverain, il brandit son épée, se sentant enfin dans son élément malgré le danger. Il avait affronté bien pire. Au reflet de la lame, les ombres des créatures se tordirent, comme si la mort elle-même les attendait. Il tourna son regard vers Mandus, qui, pâle comme la mort, l’exhortait de fuir avec lui vers l’auberge, mais Wismerhill savait qu’il n’y avait de salut que dans l’acier.

Les porcs bondirent, hurlant et rugissant, leurs crocs claquant dans l’air, prêts à déchirer la chair du conquérant ressuscité. Le premier, un monstre à la peau grisâtre et à la bouche écumante, plongea sur lui, armé d’une faux rouillée. Mais Wismerhill n’était qu’une ombre mouvante, esquivant d’un pas fluide, avant de trancher la créature en deux d’un coup si net qu’il sembla n’être qu’une illusion. Le sang gicla, noir et épais, éclaboussant les pavés, mais il n’avait pas le temps de s’attarder. D’autres venaient, des masses informes de peau et de poils, surgissant des fissures comme des spectres hurlants.

Il frappa encore et encore, son épée traçant une ligne rouge sang dans l’air, fendant la chair, brisant les os. Un autre porc arriva, portant dans sa main une massue en fer, son corps trop gros pour une telle vitesse, mais sa rage infinie le propulsant au-delà des limites de son corps. Wismerhill se baissa, évitant l’impact de la masse, et d’un coup latéral, il coucha le monstre sur le sol, ses entrailles éclatant dans une explosion grotesque.

Mais les créatures étaient trop nombreuses, trop folles, et leur appétit semblait insatiable. Un autre porc, plus grand, plus résistant, sauta depuis un toit pour se jeter sur Wismerhill. L’Empereur se retourna, la lame traversant l’air dans une danse de fureur. Le porc heurta l’épée de plein fouet, un cri de douleur s’échappant de sa gorge alors que la lame perforait sa peau, mais la bête ne s’effondra pas. Elle tenta de saisir Wismerhill par les épaules, mais celui-ci la repoussa d’un coup de genou dans son ventre, avant de la trancher d’un coup horizontal. La créature s’effondra dans une pluie de sang, et ses confrères se rassemblèrent autour des corps de leurs morts pour les dévorer. Un hideux spectacle.

“Cours, Oswald, ne te retournes pas !”

Démembrant une autre bestiole qui s’était rapprochée d’eux, il tourna le dos à la marre de porcs enragés et poussa d’une main Mandus, l’entraînant avec lui dans la ruelle. Une course folle, Wis’ sentant presque l’haleine des monstres derrière sa nuque, l’odeur de leur épouvantable sueur ...

Le purgatoire s’était transformé en enfer.

Silent Hill semblait être animée d’une conscience malfaisante et sadique, tordant et corrompant son décor pour se calquer sur les traumatismes et cauchemars de ses prisonniers, car Wismerhill commençait à concevoir que cet endroit maudit n’était autre qu’une prison malveillante.

Plongé dans un ballet mortel où ses partenaires de danse venaient étaler un tapis rouge écarlate avec leur sang et tripes, les hommes-porcs devinrent vite un problème secondaire quand une nouvelle menace immergea des flammes ravageant soudainement les lieux, le ciel s’éclairant d’une lumière sanglante tandis que des spectacles d’horreur humaine et de carnages se manifestaient autour des deux humains. D’imposants démons ailés, musculeux et armés jusqu’aux dents, s’envolèrent au-dessus d’eux, prenant d’assaut l’Empereur déchu qui eut à peine le temps de parrer une frappe des plus violentes de la part d’un des diables ailés qui lui ricana à la face, son haleine putride lui arrachant un hoquet de dégoût.

Wismerhill était un bretteur de premier ordre, un escrimeur talentueux qui avait derrière lui des années d’expérience forgées dans d’innombrables batailles et duels, mais il n’était qu’un humain sans ses pouvoirs et ses artefacts enchantés, et son épée, bien que de belle facture, n’était qu’un ordinaire bout d’acier face à des lames forgées dans les usines infernales. L’épée se brisa net, désarmant le beau ténébreux qui n’eut d’autre choix que de se replier avec Oswald, les démons à leurs talons.

Le décor devenait de plus en plus insoutenable, amassant toutes les horreurs qu’il avait pu voir durant sa vie de pilleur et de mercenaire. Il se souvenait des atrocités commises par la horde du demi-ogre, Ghorgor Bey, et plus encore le fait qu’il avait été une des épées à son service. Il maudit silencieusement l’Enfant pour l’avoir poussé à rejoindre ce village maudit. Maintenant qu’il était piégé, il se demandait quelle alternative au sein du fortin aurait été plus dangereuse que ce qu’il vivait en cet instant.

“Continue de courir, Mandus !”

Même dans le chaos, il gardait l’esprit aiguisé, cherchant à contenir cette vague intense d’horreur et d’épouvante qui tentait de forcer son cœur et le paralyser. Mais Silent Hill semblait décidée à lui faire éprouver les pires moqueries funestes. Une explosion souffla le duo sous le rire moqueur des démons. Se relevant difficilement après un tel choc, il eut droit au spectacle improbable d’une vision de sa propre personne, une réflexion plus cruelle et vaniteuse de l’Empereur de Mijak, un sourire mesquin sur le visage et une terrible épée entre ses mains. Pâle comme la mort et aux yeux d’encre comme les ténèbres, il annonça sa fin avant de lui porter un coup fatal.

Désarmé et épuisé, Wis’ savait qu’il ne pouvait rien faire contre cette énième malédiction. C’est avec un sentiment de profonde indignation et de désespoir qu’il fut fauché ...

...

Et il se réveilla dans un sursaut violent, étouffé, hoquetant violemment. La douleur, l’obscurité, la sensation glacée du linceul de la mort qui recouvrait une fois encore son corps, l’image de son sosie moqueur qui le pourfendait ...

Une musique douce et envoutante chercha à l’apaiser, la voix mélodieuse et cristalline d’une femme calmant sa respiration saccadée. Ses yeux, qui jetaient des regards de bête piégée, furent fermés l’espace de longs battements de coeur avant qu’il ne reprenne ses sens, baissant le regard vers son torse. Une chemise ouverte dévoilait son torse nu, qui ne portait aucune trace de la morsure de l’épée du faux Wismerhill. L’empereur posa deux doigts sur sa peau, comme s’il s’attendait à sentir une cicatrice sur la pulpe de ses phalanges, avant qu’il ne soit adressé par la fameuse femme de l’auberge. Une femme assurément charmante, la Lune Incarnée. Un halo d’argent semblait la couronner et sa voix tirait des cordes dans l’âme du convalescent guerrier qui cligna lentement des yeux.

“Ce chant ... c’était vous que j’ai entendu, près du fort ?”

Penchant la tête de côté, il fronça des sourcils en l’écoutant parler d’époux et de “la rendre enceinte”. S’il devait la comparer à lui et Mandus, la conclusion directe était que cette femme était aussi une victime de Silent Hill, une âme prisonnière de ce cauchemar. L’auberge était-elle son pénitencier ? L’esprit vif et intelligent du ténébreux avait rapidement relevé, instinctivement, que quelque chose de sombre se cachait sous la pureté factice de la dénommée Nadine. Mais il était inutile de la bousculer immédiatement, ayant déjà épargné Oswald le même traitement.

“Je doute avoir été envoyé par votre époux, je n’ai rencontré aucun autre homme si ce n’est Mandus. Mon nom est Wismerhill. Vous semblez convaincue que vous allez quitter cet endroit, mais vous avez vu ce qui se trouvait au-delà des murs de cette auberge ... comment êtes-vous arrivée ici ? Si ce n’est pas indiscret, bien sûr ...”

Non, ce n’était pas elle qui avait entendu chanter, l’invitant à trouver son salut derrière les portes du fort embrumé. Le défunt aux cheveux de jais se redressa sur un coude, sentant la froideur de la nuit caresser la peau nue de son torse là où sa chemise était ouverte.

“Comment ... ais-je survécu ? Je suis sûr qu’il m’a porté un coup mortel.”

Loin de répondre à sa question, l’énigmatique Nadine semblait être obsédée par autre chose, et lui révéla son histoire. Une triste histoire il est vrai, affligeante. Un amour qui semblait ne pas être réciproque, une quête désespérée pour trouver un époux et une étrange fixation à porter son enfant, comme si son existence ne reposait qu’à cette fin. Malgré la beauté de l’inconnue, l’Empereur ne put repousser cette sensation d’inconfort qu’elle exhumait.

Loin d’être déterrée par l’expression sombre et méfiante du convalescent bretteur, la belle grimpa sa couche pour se mettre au-dessus de lui, ses lèvres se rapprochant de son visage, son corps effleurant le sien.

Non, il n’allait surement pas succomber à cette tentation, son instinct lui hurlait que cette situation n’avait rien d’un beau rêve humide, et rarement son instinct l’avait trompé. Wismerhill pressa doucement mais fermement une main entre lui et Nadine, arrêtant sa descente sensuelle vers ses lèvres tout en soutenant intensément son contact visuel avec ses yeux bleutés.

“Arrêtez. Vous devez vous tromper, je n’ai pas été envoyé par votre époux, qui qu’il soit. Et je ne veux certainement pas avoir les mêmes faveurs que vous avez offerte à celui qui a essayé de vous violer, c’est tellement glauque que ça me dégoûte.”

Il était empereur, par tous les dieux ! Pas un simple chien en chaleur qui abaisserait son pantalon à chaque opportunité offerte. De plus, il venait de vivre une scène cauchemardesque et avait encore la sensation vertigineuse d’avoir été fauché par une lame ... maniée par un sosie diabolique.

C’est alors que le nom de son soi-disant époux généra une image brutale dans sa tête, un portrait qui jadis avait été celui de son mentor et plus proche conseillé, et qui maintenant exprimait toute la haine et la sensation de trahison qui coulait dans ses veines.

Randall Flagg ... Haazhel Thorn. Sans même savoir pourquoi, il avait la certitude claire comme de l’eau de roche que les deux noms étaient liés. Non, qu’ils étaient les deux identités du même personnage. Thorn, le parjure qui s’était joué de lui et l’avait guidé dans une voie de carnages aveugle.

Serrant des dents, il saisit les épaules de Nadine, la secouant brusquement avec cet éclat d’oiseau de proie dans ses yeux.

“Ce nom ... ton époux. Où est-il donc ? Pourquoi veux-tu porter son enfant ? Que t’as t’il promis ? Parle et vite, ma patience est déjà à bout.”

Wismerhill ne répondit pas immédiatement, contemplant le verre offert par Oswald, ne ressentant aucunement l’envie de remplir sa panse d’alcool, certainement pas quand la sensation fantôme d’une épée dans son corps résidait encore. Il laissa le silence s’étirer entre lui et Mandus, observant du coin de l’œil les silhouettes éthérées qui erraient dans l’auberge. Des fragments de destins brisés, figés dans un entre-deux.

Il connaissait la damnation. Il l’avait embrassée, façonnée, modelée à son gré dans sa quête de puissance sous le mentorat malveillant de Thorne. Mais ici, dans cette ville maudite, c’était elle qui le façonnait. Silent Hill ne jugeait pas, elle montrait. Ses péchés étaient mis à nu et exposés comme monstres et chimères pour la hanter.

Wismerhill posa enfin les yeux sur le père torturé qui sirotait un alcool falsifié. Son regard était froid, acéré, mais en profondeur, une lueur d’incertitude y brûlait.

“Traîné de force comme vous ici, je dirais. Je ... dois revenir, rentrer chez moi et arrêter les manigances d’un faux ami.”

Le semi-démon serra des poings. Son Empire, ses sujets, ses proches ... tous étaient en péril en son absence, surement menacés de guerre civile et de complots pour remplir le trône vacant. Ses enfants, ses femmes, ses plus loyaux serviteurs ... que préparait Hazhel ?

Il jeta un regard vers la mezzanine. Aucune trace de Nadine. Elle s’était volatilisée, absorbée par les brumes de la ville comme une illusion qui n’avait jamais existé. Pourtant, il pouvait encore sentir sa présence, une empreinte résiduelle qui le hantait.

“Nadine. Elle a une connexion avec le traître que je souhaite arrêter. Je ne sais pas exactement comment, mais je sens qu’elle est peut-être une clé importante pour notre salvation. Cette ville ... comme tu le dis, Oswald, elle semble réagir à nos propres démons. Rester caché ici ne nous servira à rien, il faut confronter nos plus noirs secrets. Telle a toujours été ma voie et je suis convaincu que c’est la seule façon de le faire. Soit ça, soit on finit comme ces spectres, des fantômes sans substance.”

Repoussant le verre d’alcool, il tint Oswald par le bras, l’approchant de telle sorte qu’il le fixe droit dans les yeux, une expression déterminée sur son visage. Une expression inquisitrice, autoritaire ... impériale.

“Si nous voulons trouver chacun notre salut, il va falloir se serrer les coudes et jouer carte sur table. Mandus, ton nom ne m’est pas étranger, mais as-tu d’autres souvenirs, de ta vie à Lumen ? Qu’as-tu fait pour atterrir ici ? Tant que tu ne le sauras pas, comment veux-tu retrouver tes enfants ?”

Wismerhill sentit un frisson glacial courir le long de son échine à la mention du surnom.

L’Étranger-Sans-Âge.

Une pièce du puzzle, à peine dissimulée sous la surface de son esprit. Une ombre ancienne, plus ancienne que lui, plus ancienne que cette ville maudite elle-même. Les échos de ce nom vibraient dans sa mémoire comme une corde de luth tirée à l’extrême, une note dissonante résonnant à travers le temps et l’espace.

Randall Flagg.
Haazhel Thorn.
Le Professeur.

Une seule entité. Un architecte invisible tissant les fils de leurs destins brisés avec une précision cruelle. Il aurait dû le comprendre plus tôt. Les signes étaient là depuis le début — le murmure dans les ombres, la façon dont les événements se répondaient avec une symétrie trop parfaite pour n’être qu’un hasard. Il avait cru avoir échappé à l’influence de Thorn lorsqu’il s’était émancipé de son emprise des années auparavant… mais la vérité était plus pernicieuse.

“Il t’a conduit là-bas, murmura Wismerhill, le regard noir comme un ciel d’orage. Cette expédition, cette pierre, la disparition de tes enfants… Tout a été orchestré. Rien de tout cela n’a été une coïncidence.”

Face au regard tremblant du philanthrope déchu, l’empereur poursuivit avec le même ton sombre :

“Thorn n’offre jamais rien sans un prix. Il t’a offert une issue à ta ruine, une fausse lumière dans tes ténèbres. Il t’a poussé à chercher cette pierre, cette « Pierre-Lune ». C’était un appât. Il t’a manipulé, Oswald. Comme il m’a manipulé, moi ... et Nadine. Nous sommes tous liés par la même chose, par ses manipulations.”

Le beau ténébreux médita un instant sur le sens des paroles de l’Enfant, sur Maturin et sur les Lumières-Vives, leur corruption ... Mandus semblait ne pas comprendre, car le nom de Thorn ne lui disait rien, alors il expliqua d’un ton tranchant :

“Il agit rarement à visage découvert. Il s’insinue dans les failles de l’esprit, il se glisse dans les blessures non refermées. Il s’adapte, il prend d’autres visages, d’autres noms. Il ne t’a peut-être jamais montré son vrai visage, mais il était là. Le guide dans la jungle… c’était lui. La Pierre-Lune… c’était son piège. Nous sommes ici parce que, je le crains, nous sommes les pièces du mêle échiquier. Nous avons été les pions de ce traître et cette ville damnée, ce village ... c’est le prix à payer pour avoir joué son jeu.”

Il en était convaincu à présent, il comprenait mieux ce qui l’avait amené ici. Son purgatoire, son salut reposait sur le fait qu’il affronte ses démons, qu’il se purge de l’influence de Randall et qu’il brise le cercle vicieux de leur damnation.

“Si nous voulons survivre… si tu veux retrouver tes enfants… il va falloir briser le cercle. Nous devons trouver Nadine. Si elle est liée à lui, alors elle est aussi une clé. Une faille dans son plan.”

Wismerhill sentit le froid du vide lui glisser sur la peau, le blanc infini s'étendant autour de lui comme une prison sans contours. Mélinda Warren. Ce nom résonnait dans sa mémoire comme une lame ébréchée — une fracture dans son esprit déjà brisé. Il se rappelait les échos de son plaisir, la chaleur de son corps contre le sien… mais ces souvenirs semblaient flous, voilés par une brume ancienne. Une manipulation, peut-être. Ou pire : une conséquence des jeux de Thorn.

Le souvenir s’effaça comme un mirage, mais la sensation persistait.
La chaleur de son souffle sur sa peau, la pression de ses cuisses serrées autour de ses hanches, le goût métallique du sang dans sa bouche après leur étreinte sauvage. Tout cela se superposait à la froideur de ce vide blanc, créant un contraste brutal qui le laissa étourdi un instant. Wismerhill cligna des yeux, fixant Mélinda qui se tenait devant lui, ses doigts fins glissant contre les siens.

“Melinda ... oui, je me souviens de toi. Je crois.”

Il sentit la pression de ses mains dans les siennes. Chaudes. Vivantes. Trop réelles pour être une illusion. Pourtant, il doutait de tout. Il plissa les yeux, détaillant le vert éclatant de ses iris — une couleur presque trop parfaite, trop vibrante dans ce néant.

“Je vais… aussi bien qu’on peut l’être, quand l’enfer gronde sous ses pieds. Je suis mort et mon âme est prisonnière d’un lieu maudit. Pas le repos éternel qu’on nous promettait.”

Son ton empreint d'une ironie sombre. Il écarta doucement ses mains de celles de la vampire. Wismerhill la toisa, ses yeux bleus se plissant légèrement. Une tension palpable flotta dans l’air.

“Que fais-tu ici ? Comment m’as-tu trouvé ? Si tu es bien la dame Warren que je connais, j’ai besoin de savoir ce qui s’est passé depuis mon affrontement contre Chaos. Que devient Mijak ?”

Avalant bruyamment sa salive, l’empereur hésita un instant à poser la question fatidique, essayant de juger si Melinda n’était pas une chimère ou un tour de sorcellerie né des horreurs de Silent Hill pour le tourmenter à nouveau. Soupirant, il se décida à la poser :

“Thorn ... est derrière ma chute. Que fait-il depuis que je suis mort ?”